Die seltsame Geschichte des Zahnstochers: Neandertaler-Werkzeug, tödliche Waffe und Luxusbesitz

Ein Zahnstocher – das kleine Werkzeug, das Sie nach einer Maiskolbenmahlzeit zur Hand haben, ein Gegenstand, an dem Sie gedankenverloren kauen, während Sie einem unauffälligen Gespräch lauschen, das Stück Holz, das Sie achtlos wegwerfen … dieser Alltagsgegenstand hat tatsächlich eine ziemlich interessante Funktion Geschichte dahinter.

Der Zahnstocher ist ein unscheinbares Utensil, das für viele heute sicherlich eine Selbstverständlichkeit ist. Doch die Geschichte dieses bescheidenen Werkzeugs reicht weit zurück in die Geschichte und vielleicht sogar noch weiter in die Vorgeschichte. Der Status des Zahnstochers veränderte sich im Laufe der Zeit und zu bestimmten Zeiten und an bestimmten Orten wurde er sogar zu großer Blüte erhoben. Als im 19. Jahrhundert die Massenproduktion des Zahnstochers im industriellen Maßstab begann, wurde er zu einem Haushaltsgegenstand.

Ein Zahnstocher – nur ein unscheinbares Utensil? (CC BY SA 2.5)

Derzeit müssen Archäologen noch physische Beweise für prähistorische Zahnstocher finden. Diese Werkzeuge bestanden höchstwahrscheinlich aus Materialien, die schon lange zersetzt waren, wie zum Beispiel Holz. Dennoch gibt es Anzeichen dafür, dass ein solches Gerät von Neandertalern und dem frühen Homo sapiens ausgiebig genutzt wurde. Forscher, die prähistorische Schädel untersuchten, kamen zu dem Schluss, dass unsere Vorfahren regelmäßig irgendeine Art von Werkzeug zum Zähneputzen verwendeten. Dies lässt sich beispielsweise an den etwa 1,8 Millionen Jahre alten Hominidenresten am Standort Dmanisi in der Republik Georgien erkennen. Den Forschern zufolge befanden sich an der Zahnwurzel eines Kieferknochens Kratzspuren, die die Form des Zahnstochers widerspiegelten. Es wurde vermutet, dass die Entzündung dort durch wiederholtes Zahnstochern verursacht wurde.

Abguss eines Homo Georgicus-Schädels, gefunden in Dmanisi, Georgia. (Public Domain)

Im Laufe der Zeit ist bekannt, dass der Zahnstocher von verschiedenen alten Zivilisationen verwendet wurde. Die Verwendung von Zahnstochern in der Antike ist in literarischen Quellen belegt. Laut Diodorus Siculus, einem antiken griechischen Historiker, wurde beispielsweise Agathokles, ein Tyrann von Syrakus, durch die Verwendung eines mit Gift beschmierten Zahnstochers ermordet. Darüber hinaus sind Zahnstocher aus dieser Zeit in den archäologischen Aufzeichnungen erhalten geblieben, da sie häufig aus haltbareren Materialien wie Knochen oder Edelmetallen hergestellt wurden.

Die Wahl des Materials für die Herstellung von Zahnstochern in der Antike spiegelt den hohen Stellenwert wider, den dieses Instrument genoss. Dies setzte sich bis ins Mittelalter fort, als das Tragen eines goldenen oder silbernen Zahnstochers in einem stilvollen Etui eine der vielen Möglichkeiten war, mit denen sich die europäische Oberschicht von der Masse abhob. Tatsächlich blieb der Zahnstocher bis in die zweite Hälfte des 19. Jahrhunderts ein Statussymbol. Louise Marie Thérèse d'Artois, eine Herzogin von Parma, die im 19. Jahrhundert lebte, besaß beispielsweise als Mitgift ein Dutzend wertvolle Zahnstocher.

Ein luxuriöser Zahnstocher mit Rubin-, Perlen- und Goldelementen. ( Das Britische Museum )

Interessanterweise wurden Zahnstocher bereits seit dem 16. Jahrhundert in Massenproduktion hergestellt, allerdings nicht im industriellen Maßstab. Diese Innovation wurde den Nonnen des Mosteiro de Lorvão in Coimbra, Portugal, zugeschrieben. Die von den Nonnen hergestellten Einweg-Zahnstocher sollten jedoch nicht zum Zähneputzen verwendet werden, sondern dazu dienen, klebrige Süßigkeiten aufzusammeln, die andernfalls eine Sauerei an den Fingern hinterlassen hätten. Vermutlich dienten die Zahnstocher auch dazu, die Zähne nach dem Verzehr der Süßigkeiten von Rückständen zu befreien.

Diese Gegend in Portugal wurde schließlich für die dort hergestellten hochwertigen Zahnstocher bekannt und Zahnstocher aus der Region wurden nach ganz Europa und Amerika exportiert. Im 19. Jahrhundert stieß ein amerikanischer Unternehmer namens Charles Forster bei seiner Arbeit in Brasilien auf diese portugiesischen Importe.

Zahnstocher. (Pexels)

Forster sah eine Möglichkeit, Geld zu verdienen, und begann mit der Arbeit an einer Maschine, mit der Zahnstocher im industriellen Maßstab hergestellt werden könnten. Während die Maschine des Unternehmers in der Lage war, bis zu eine Million Zahnstocher pro Tag zu produzieren, herrschte in den USA eine mangelnde Nachfrage nach seinem Produkt. Einer der Gründe dafür war, dass die Amerikaner es gewohnt waren, Zahnstocher selbst herzustellen, wenn auch in kleinem Maßstab, und es für sie keinen Sinn machte, für etwas zu bezahlen, das sie leicht herstellen konnten. Forster gab jedoch nicht auf und schaffte es schließlich, einen Markt für seine Zahnstocher zu erschließen. So wandelte sich der Zahnstocher von einem Luxusgegenstand zu einem Haushaltsgegenstand, der heute in Geschäften auf der ganzen Welt leicht zu finden ist.

Bild oben: Römisch-britischer Zahnstocher aus Silber. (The British Museum) Ein in Indien gefundener Zahnstocher aus Elfenbein. (The British Museum) Ein goldenes Gehäuse mit passendem Zahn und Ohrstöpseln. ( Das Britische Museum )

Von Wu Mingren

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